Saint-BernardSaint Bernard

L'histoire du Saint-Bernard commence dans les Alpes suisses, au col du Grand-Saint-Bernard (2 469 m d'altitude), passage stratégique entre la Suisse et l'Italie. Au XIᵉ siècle, vers 1050, l'archidiacre Bernard de Menthon fonde un hospice religieux destiné à accueillir et secourir les voyageurs et pèlerins qui franchissaient ce col dangereux, parfois enseveli sous des mètres de neige. Le col et l'hospice prendront son nom (canonisé en 1681, devenant Saint Bernard de Menthon). Les moines augustins de l'hospice utilisaient initialement des chiens de garde pour protéger l'établissement contre les pillards et les bêtes sauvages. Au XVIIᵉ siècle, les premiers documents écrits mentionnent l'utilisation de chiens spécifiquement pour le sauvetage des voyageurs. Ces chiens, descendants probables de molossoïdes romains croisés avec des chiens de bouviers locaux et des Mastiffs anglais (apportés au XVᵉ siècle), étaient sélectionnés pour leur résistance au froid, leur flair pour localiser les corps sous la neige, leur force pour dégager les victimes. Le légendaire "Barry" est l'incarnation du Saint-Bernard sauveteur. Né en 1800 à l'Hospice du Grand-Saint-Bernard, Barry aurait sauvé entre 40 et 100 personnes pendant sa carrière (les chiffres varient selon les sources). L'anecdote la plus célèbre raconte le sauvetage d'un enfant retrouvé inconscient dans la neige : Barry l'aurait réchauffé puis ramené sur son dos jusqu'à l'hospice. Barry meurt de vieillesse en 1814, à l'âge respectable de 14 ans (extraordinaire pour la race). Son corps est conservé empaillé au Musée d'Histoire Naturelle de Berne où on peut le voir encore aujourd'hui. L'image du Saint-Bernard portant un petit tonneau de rhum (ou d'eau-de-vie) sous le menton pour réchauffer les naufragés est une romantisation tardive, popularisée par les peintures du XIXᵉ siècle (notamment celles d'Edwin Landseer). En réalité, les moines de l'hospice n'ont jamais utilisé de tonneaux : c'est une invention artistique devenue iconographie populaire. Au XIXᵉ siècle, la race connaît un déclin. Plusieurs hivers très rudes (notamment 1816-1818) déciment les chiens de l'hospice. Pour reconstituer la race, les moines croisent leurs Saint-Bernard restants avec des Terre-Neuve dans les années 1830-1850. Ce croisement apporte la variante à poil long (la version originelle était à poil court). Aujourd'hui, les deux variétés coexistent dans le standard FCI. Le premier club de race, le Schweizerischer Sankt Bernardshund-Klub (Club Suisse du Saint-Bernard), est fondé le 15 mars 1884 à Bâle. Le 2 juin 1887, lors d'un Congrès International de Cynologie à Zurich, le Saint-Bernard est officiellement reconnu comme race d'origine suisse. Son standard est adopté lors du même congrès. La FCI reconnaît la race dès sa fondation en 1911 (standard FCI 61, Groupe 2, section 2.2 Molossoïdes type montagne). Le Saint-Bernard est devenu un symbole national suisse, au même titre que la fondue, la montre ou le couteau Victorinox. Il apparaît sur les emballages de chocolat Toblerone, dans la publicité, dans le folklore. En France, le Saint-Bernard est introduit au XIXᵉ siècle et le Club Français du Saint-Bernard est fondé. La race connaît un boom de popularité mondial grâce au cinéma : la franchise "Beethoven" (premier film en 1992) met en scène un Saint-Bernard turbulent dans une famille américaine. Ce film a popularisé la race aux États-Unis et en Europe, parfois au détriment de la qualité des élevages (engouement opportuniste). L'hospice du Grand-Saint-Bernard continue à élever des Saint-Bernard aujourd'hui, principalement pour des raisons patrimoniales et touristiques. Les chiens y sont visitables. Le rôle de sauvetage en montagne a été repris par les hélicoptères et les chiens d'avalanche plus légers (Bergers Belges, Bergers Allemands). Côté chiens célèbres : Barry, l'icône absolue. Beethoven, le héros canin de la franchise cinéma éponyme. Nana, le Saint-Bernard nounou des enfants Darling dans le roman "Peter Pan" de J.M. Barrie. Bolt et Buck dans plusieurs adaptations de "L'Appel de la forêt" de Jack London.

Le Saint-Bernard est un chien géant à la silhouette imposante et noble. Les mâles mesurent entre 70 et 90 cm au garrot pour 70 à 90 kg, les femelles entre 65 et 80 cm pour 60 à 80 kg. Certains sujets exceptionnels dépassent 100 kg. C'est l'une des races les plus massives au monde, comparable au Terre-Neuve, au Leonberg, au Mastiff anglais. La tête est massive et expressive, signature de la race. Crâne très large et bombé, stop très marqué (l'un des plus marqués parmi les races canines). Le museau est court, large, profond, presque carré. La mâchoire est puissante. Les babines tombent abondamment, donnant le bavage caractéristique de la race. Pas de race brachycéphale au sens strict (museau pas aussi court qu'un Bouledogue) mais la structure faciale entraîne une respiration parfois bruyante, surtout à la chaleur. Les yeux sont en amande, de taille moyenne, de couleur brun foncé. Les paupières sont parfois mal jointes, prédisposant à l'entropion ou à l'ectropion. Le regard est doux, profond, parfois mélancolique. Pas le regard joueur d'un Labrador, pas le regard intense d'un Doberman : un regard d'ancien sage. Les oreilles sont attachées haut, de taille moyenne, tombantes, plaquées contre la joue. Pas de coupe d'oreilles (interdite en France depuis 2004 et jamais pratiquée traditionnellement chez le Saint-Bernard). Le corps est massif et compact. Poitrine large et profonde, descendue jusqu'au coude. Dos large et fort. La queue est longue, attachée plutôt bas, portée tombante au repos, plus haute en action mais sans dépasser la ligne du dos. Pas de coupe. Les pattes sont massives, droites, parallèles. Pieds très grands, compacts, avec doigts bien arqués. Le Saint-Bernard est conçu pour marcher dans la neige profonde sans s'enfoncer (raquettes naturelles). Le pelage existe en deux variétés au standard : poil court (variété originelle) et poil long (apparu après croisement Terre-Neuve au XIXᵉ siècle). Les deux variétés coexistent dans les portées (gènes liés). Couleur : fond blanc avec marques rouge-brun (du jaune au rouge foncé, en passant par le marron). Marques typiques : manteau coloré sur le dos avec masque blanc sur la face, collerette blanche au cou, poitrail blanc, pattes blanches, bout de queue blanc. Présence obligatoire du masque foncé sur les yeux et les oreilles. L'allure générale est celle d'un géant calme et majestueux. Démarche au trot lente, ample, économe en énergie. Pas un chien rapide. Capacité d'endurance modérée. Mouvement plus lourd que celui d'un Berger Allemand ou d'un Doberman. Côté longévité et vieillissement : le Saint-Bernard vieillit visiblement à partir de 6-7 ans, avec apparition fréquente de problèmes articulaires. L'espérance de vie est de 8 à 10 ans, parfois moins (7-8 ans dans les lignées sans sélection longévité).

Le Saint-Bernard a un caractère défini par quatre traits dominants : douceur exceptionnelle, calme posé, sociabilité large, sensibilité émotionnelle. La douceur est la marque de fabrique du Saint-Bernard. Patience infinie, tolérance aux pénibilités, bienveillance naturelle envers tous les êtres vivants. C'est l'un des chiens les plus doux du monde canin, particulièrement avec les enfants. Beaucoup de Saint-Bernard s'auto-positionnent comme nounou des enfants de la famille. Les histoires de Saint-Bernard tolérant les escalades, les tirages d'oreilles, les chevauchements enfantins sans broncher sont légion. Le calme posé est la deuxième caractéristique forte. À la maison, le Saint-Bernard est un chien tranquille qui dort beaucoup, observe son environnement avec sérénité, ne s'agite pas. Pas un chien hyperactif ni démonstratif. Le Saint-Bernard adulte passe la majorité de sa journée allongé, à veiller calmement sur sa famille. La sociabilité est large. Le Saint-Bernard accepte généralement bien les inconnus (peu d'instinct de garde marqué), les autres chiens (peu de territorialité), les chats (cohabitation facile), les autres animaux. C'est un chien de paix, pas un gardien. Cette sociabilité étonnante pour un molossoïde s'explique par sa sélection historique : sauver des voyageurs étrangers, pas garder un territoire. La sensibilité émotionnelle est marquée. Le Saint-Bernard ressent les émotions de sa famille, peut s'effondrer si tu lui parles durement, se replier si tu es triste. Cette sensibilité demande une éducation douce et juste. Aucune violence n'est tolérée. Côté énergie, le Saint-Bernard est très peu actif. 45 minutes à 1h d'activité quotidienne lui suffisent. Pas l'intensité d'un Berger Allemand. C'est un chien de promenade calme, pas un sportif. Évite absolument l'exercice intense (sauter, courir longtemps) qui aggrave les pathologies articulaires. Avec les enfants, c'est exceptionnel comme dit plus haut. Surveillance toujours de mise avec les très jeunes enfants (moins de 5 ans) à cause du gabarit (un Saint-Bernard de 80 kg peut accidentellement écraser un enfant en s'allongeant). Avec d'autres chiens, sociable, peu de conflits. Excellente cohabitation possible avec un autre grand chien. Avec les chats, cohabitation facile, peu d'instinct de chasse. Avec les inconnus, accueillant et sociable. Peu d'instinct de garde, peu de méfiance. C'est un défaut pour qui cherche un chien dissuasif (le Saint-Bernard ne dissuade pas grand-chose par son tempérament, juste par sa taille). Le défaut principal du tempérament Saint-Bernard : sa sensibilité émotionnelle combinée à sa taille. Un Saint-Bernard malheureux ou stressé est un Saint-Bernard difficile à gérer (80 kg de fragilité émotionnelle). Famille stable et présente impérative.