Basset HoundBasset Hound

L'histoire du Basset Hound est étroitement liée à celle des Bassets français, dont il est directement issu. Le mot français "bas-set" (qui veut dire "bas" en vieux français) désigne dès le Moyen Âge un chien courant aux pattes courtes, capable de suivre la piste à allure tranquille pour permettre au chasseur de marcher derrière (par opposition aux grands chiens courants utilisés en équipage à cheval). Les chiens courants français à pattes basses étaient particulièrement développés dans l'Artois, le Normandie, la Bretagne et la Vendée. Le Basset d'Artois, ancêtre direct du Basset Hound moderne, est documenté dès le XVIe siècle dans les traités de vénerie français. Le naturaliste Jacques du Fouilloux en parle dans "La Vénerie" (1561) sous le terme "bassets à jambes torses" ou "à jambes droites". Le Basset français est utilisé pour la chasse à pied au lapin, au lièvre, parfois au sanglier. Sous Louis XIII et Louis XIV, il devient un chien de la noblesse moyenne. Le transfert vers l'Angleterre s'opère au XIXe siècle. Lord Galway importe en 1866 deux Bassets français (Basile et Belle) du chenil du marquis de Lafayette. Lord Onslow agrandit l'élevage en 1872 et continue les importations françaises. Sir Everett Millais (fils du peintre préraphaélite John Everett Millais) joue un rôle clé en croisant en 1892 son Basset français Nicholas avec une Bloodhound (Saint-Hubert), apportant à la lignée britannique la taille plus imposante, les plis cutanés caractéristiques, et les longues oreilles tombantes. Le Basset Hound britannique se distingue ainsi du Basset français par sa morphologie plus lourde et plus typée. Le Kennel Club britannique reconnaît officiellement le Basset Hound en 1882. Le premier standard est publié en 1887. La race traverse l'Atlantique et l'American Kennel Club la reconnaît en 1885. Le Basset Hound Club of America est fondé en 1933. L'explosion de popularité du Basset Hound date des années 1950-1960 grâce à plusieurs phénomènes culturels. En 1958, la marque américaine Hush Puppies (chaussures en daim) adopte un Basset Hound nommé "Jason" comme mascotte officielle. La campagne publicitaire avec un Basset Hound mélancolique devient mondialement connue et reste à ce jour l'une des associations marque-chien les plus durables (60+ ans). Le personnage Droopy, chien anthropomorphe créé par Tex Avery pour les studios MGM en 1943, popularise la silhouette Basset auprès du public familial. La bande dessinée britannique "Fred Basset" lancée en 1963 par Alex Graham est syndiquée dans plus de 200 journaux quotidiens à travers le monde. En France, le Club du Basset Hound est créé en 1928, affilié à la SCC. Les inscriptions LOF restent modestes par rapport au boom britannique et américain. Paradoxalement, le pays d'origine des Bassets continue d'enregistrer beaucoup plus de Basset Artésien Normand (race française cousine) que de Basset Hound britannique. Les chiffres LOF 2020-2025 oscillent entre 400 et 700 chiots Basset Hound par an, plaçant la race dans le top 80 français. L'évolution moderne du Basset Hound est marquée par des préoccupations sanitaires croissantes. Les éleveurs sérieux travaillent depuis les années 2010 à modérer les extrêmes morphologiques (peau moins lâche, oreilles moins longues, dos moins surchargé) pour améliorer la qualité de vie des chiens. Les programmes de dépistage portent sur le glaucome, la thrombopathie héréditaire (test ADN disponible depuis 2007), l'entropion/ectropion, la dysplasie de la hanche et du coude. Quelques rares lignées de travail subsistent en Angleterre et aux États-Unis pour la chasse au lapin en battue. Côté chiens célèbres: Jason (mascotte Hush Puppies depuis 1958), Droopy (cartoons MGM depuis 1943), Fred Basset (bande dessinée britannique depuis 1963), Flash (Basset du shérif dans la série "Shérif fais-moi peur" / "The Dukes of Hazzard" de 1979-1985), Quincy (Basset Hound présidentiel du président américain Lyndon B. Johnson dans les années 1960). En France, plus récemment, le Basset Hound a servi d'animal de campagne publicitaire pour plusieurs marques de banque et d'assurance dans les années 2000-2020.

Le Basset Hound est un chien moyen-grand de format particulier: hauteur au garrot modérée (33-38 cm) mais poids substantiel (23-29 kg). Cette combinaison unique vient de sa morphologie chondrodystrophique (raccourcissement génétique des os longs) couplée à un squelette robuste et massif. Le Basset Hound paraît "lourd" et c'est exactement ce qu'il est: un corps de chien moyen porté par des pattes de petit chien. La tête est imposante, longue, avec un crâne en dôme caractéristique des chiens de Saint-Hubert (apport britannique du XIXe siècle). Le stop est modéré. Le museau est long et fort, avec des babines pendantes (mais sans excès, le Basset Hound n'est pas un Saint-Bernard). Les plis cutanés sur le front et autour des yeux sont une marque de fabrique de la race, donnant l'expression mélancolique typique. La truffe est noire et large. Les yeux sont enfoncés en amande, brun sombre, avec une expression triste et douce. Les paupières inférieures laissent voir la conjonctive rouge en partie basse: c'est le défaut majeur d'ectropion qui caractérise la race et qui prédispose aux conjonctivites chroniques. Le standard FCI demande des paupières moins relâchées mais la réalité de l'élevage anglo-saxon reste souvent extrême. Les oreilles sont l'élément le plus emblématique: extrêmement longues (souvent 25 à 30 cm, dépassant largement le bout du museau quand on les tire en avant), attachées bas, étroites à la naissance, larges et arrondies à l'extrémité, tombantes le long de la tête en plis souples. Cette longueur ramasse les odeurs au sol mais favorise massivement les otites chroniques (les oreilles ne s'aèrent jamais). Le cou est musclé, allongé, avec un fanon (peau lâche sous la gorge). Le poitrail est descendu, profond, large. Le corps est long et bas, avec une ossature lourde. Le rapport longueur/hauteur est d'environ 2 (le corps est deux fois plus long qu'il n'est haut). Le dos est ferme, légèrement plus haut au rein. La queue est attachée haut, portée fièrement en sabre vers le haut, avec une extrémité blanche (signal visuel pour le chasseur dans les broussailles). Les membres sont l'autre marque distinctive. Antérieurs courts, massifs, avec une ossature très solide. Les coudes sont près du corps mais sans être collés. Les pieds sont massifs, bien fournis en coussinets robustes (le Basset doit pouvoir marcher sur tous terrains). Les postérieurs sont musclés. La démarche est mesurée, économe, conçue pour les longues distances en battue de chasse. Le pelage est court, lisse, dense, lustré. Pas de sous-poil important. Entretien minimal côté brossage. Mue saisonnière modérée. Les robes admises au standard FCI sont variées. Tricolore (blanc, noir, feu) est la plus typique. Bicolore citron et blanc, marron et blanc, gris et blanc. La robe "open red & white" (rouge feu sur fond blanc) est appréciée en exposition. L'allure générale est celle d'un chien lourd mais déterminé, le nez près du sol, capable de battre la campagne pendant des heures à allure modérée. Sous l'image du chien paresseux se cache un athlète olfactif endurant. Côté manipulation, attention: avec ses 25-29 kg sur pattes courtes, le porter ou le monter en voiture nécessite de la précaution pour ne pas blesser son dos.

Le Basset Hound a un caractère qui rompt avec son apparence triste et mélancolique. Sous l'image du chien dépressif des publicités Hush Puppies se cache un compagnon joyeux, sociable, têtu, et profondément attaché à sa famille. Cinq traits dominent: la sociabilité, la gourmandise extrême, l'instinct olfactif, l'entêtement, le calme à la maison. La sociabilité est totale et c'est l'un des grands atouts de la race. Le Basset Hound a été sélectionné pour la chasse en meute pendant des siècles, ce qui implique une coexistence pacifique obligatoire avec d'autres chiens. Il accepte généralement tous les humains: adultes, enfants, personnes âgées, inconnus. Il est l'un des chiens les plus accueillants envers les visiteurs (zéro instinct de garde). Cette sociabilité naturelle en fait un excellent chien de famille et de communauté. La gourmandise est légendaire et constitue le défi numéro un de la race. Le Basset Hound mangerait n'importe quoi, n'importe quand, en quantité illimitée. Son métabolisme stocke les calories avec une efficacité redoutable (comme tous les chondrodystrophiques sélectionnés pour les chasses prolongées). Combinée à une activité physique limitée par sa morphologie, cette gourmandise mène 40 à 50 pour cent des Basset Hound français en surpoids selon les sondages vétérinaires. L'obésité chez le Basset Hound est catastrophique car elle aggrave dramatiquement les problèmes de dos et d'articulations. L'instinct olfactif est extrême. Le Basset Hound a hérité du Saint-Hubert un flair exceptionnel (le deuxième nez canin après le Bloodhound). Quand il capte une piste intéressante, il devient sourd à tout le reste: ton rappel, ta voix levée, le danger d'une route. C'est un chien fugueur dès qu'il sent une odeur. Une clôture solide et un terrain sécurisé sont indispensables. Le rappel doit être travaillé dès le chiot, et ne sera jamais à 100 pour cent face à une piste fraîche. L'entêtement est la spécialité de la race. Le Basset Hound est intelligent mais indépendant d'esprit. Il évalue chaque consigne et décide s'il vaut la peine de coopérer. Cette indépendance, héritée de la chasse autonome, rend l'éducation lente. Compte 12 à 18 mois pour avoir les bases solides, contre 6 à 9 mois pour un Labrador. L'éducation coercitive est contre-productive: le Basset se renferme face à la dureté. Renforcement positif obligatoire, friandises de haute valeur (sa motivation principale). Le calme à la maison est l'autre face du tempérament. Le Basset Hound dort beaucoup (16 à 18 heures par jour pour un adulte), ronfle bruyamment, occupe le canapé sans complexe, n'aboie pas pour rien (mais peut hurler longuement sa célèbre "voix de chasse"). C'est un compagnon discret et présent à la maison, l'antithèse d'un Border Collie hyperactif. Côté énergie, modérée mais réelle. Le Basset Hound a besoin de 45 minutes à 1 heure d'activité quotidienne sur sol plat. Pas de sport intensif (le dos et les articulations ne le supportent pas), pas d'agility, pas de sauts. La balade olfactive en milieu varié (forêt, parc, prairie) est l'activité idéale. Côté aboiement, le Basset Hound est plutôt discret en aboiement bref mais peut "donner de la voix" sous forme de hurlements profonds (voix de chasse héritée des chiens courants). Quand il est laissé seul, l'anxiété de séparation peut générer des hurlements longs et sonores, problématiques en immeuble. Avec les enfants: excellent, l'un des meilleurs chiens famille avec enfants en bas âge. Patient, tolérant aux manipulations, taille adaptée. Surveille juste la gestion des repas (il peut être gourmand au point de voler la nourriture des enfants). Avec d'autres chiens: excellente sociabilité (héritage meute). Avec les chats: cohabitation possible avec introduction précoce, instinct de chasse résiduel chez certains. Avec lapins et rongeurs: difficile, le Basset a été sélectionné pour les chasser.